In 1813, tijdens de Napoleontische oorlogen, was Rusland net Frankrijk binnengevallen. Toen Russische troepen Reims bezetten, kregen soldaten de vrije hand om lokale wijngaarden te plunderen, waaronder één die gerund werd door Barbe-Nicole Ponsardin, de jonge weduwe van Francois Clicquot.
Maar Veuve Clicquot, zoals ze algemeen bekend was (veuve is Frans voor “weduwe”), was een sluwe tegenstander, die toevallig ook een scherpe zakelijke geest had. Geboren uit vooraanstaande ouders, was Barbe-Nicole Ponsardin getrouwd met de erfgenaam van het Huis van Clicquot.
Francois stierf zes jaar later en liet zijn toen zevenentwintigjarige vrouw achter die opeens de leiding had over het familiebedrijf, inclusief de financiën, wol en mousserende wijn. Destijds was champagne een klein deel van de onderneming. Veuve Clicquot zorgde voor een revolutie in de industrie door de flessen ondersteboven in speciale rekken te bewaren, ze om te draaien en vervolgens de overtollige gist te bevriezen. De nieuwe techniek resulteerde in een scherpere smaak, minder zoet, met kleinere belletjes. Haar vintage uit 1811 zou de eerste echt moderne champagne zijn geweest.Maar nauwelijks had ze het geperfectioneerd of zwermen Russische soldaten stonden voor haar kelderdeur. Haar meer ervaren rivalen kozen ervoor om ondergronds te gaan. Ze sloten hun bedrijven en beschermden hun wijngaarden tegen plunderende soldaten. In eerste instantie overwoog weduwe Clicquot deze aanpak. ‘Alles gaat slecht’, schreef ze aan een vriendin. ‘Ik ben al zoveel dagen bezig met het dichtmetselen van mijn kelders, maar ik weet heel goed dat dit niet zal voorkomen dat ze worden beroofd en geplunderd. Als dat zo is, ben ik geruïneerd.’
Toen deed Clicquot wat alle goede ondernemers doen. Ze greep een marketingkans. Ze besloot het Russische leger dronken te voeren. De achterliggende gedachte was dat wanneer de soldaten terugkeerden naar Rusland, ze een onverzadigbare behoefte aan de smaak van haar champagne zouden hebben. ‘Vandaag drinken ze,’ zei ze. ‘Morgen betalen ze!’ Ze verdronk ze in wijn, maar hield heel handig de moderne champagne die ze had ontwikkeld van 1811 achter. Toen Franse soldaten een paar maanden later arriveerden om de Russen te verdrijven, herhaalde ze haar stunt. Ze gaf de officieren van Napoleon gratis champagne en glazen, maar omdat ze de flûtes niet konden vasthouden terwijl ze op hun paarden reden, namen ze hun militaire sabels en hakten de flessenhalzen eraf. De ceremoniële gewoonte van sabrage was geboren.
Veuve Clicquot’s grootste gok kwam in 1814. Toen duidelijk werd dat de oorlog spoedig zou eindigen, nam ze enkele duizenden flessen van die speciale vintage uit 1811 en besloot ze allemaal te riskeren, de blokkade te negeren, ze naar Rusland te verschepen en haar concurrenten te verslaan met een lucratieve markt. Het plan werkte. De Russen hadden al om de naam van de weduwe gevraagd. Op het moment dat een staakt-het-vuren werd aangekondigd, arriveerden haar flessen in Moskou en St. Petersburg, een drankwaanzin volgde en tsaar Alexander verklaarde al snel dat hij niets anders meer zou drinken. Veuve Clicquot werd een toonaangevend internationaal luxemerk en de Grande Dame de Champagne wordt vaak gezien als de eerste vrouw die een multinationale onderneming leidde.
Robert Schuurman van Taste & Tintle is een bevlogen wijn-en champagnekenner. Hij werkt samen met La Branche op de Nassaukade in Amsterdam, waar de proefruimte zicht bevindt.
©Wijnproeverij Amsterdam
Website gemaakt door The Marketing Twins